Совсем не сказочные, а реальные императоры китайской империи посылали подданных в разные концы Ойкумены за компонентами снадобья бессмертия. И посыльные иногда находили свой страшный конец в неведомых землях, а иногда уже при дворе властелина – если приписываемые снадобью свойства не оправдывались…

Один из послов китайского императора, отправленный в южные «варварские» страны, совершенно случайно удостоился чести отведать там изысканного угощения – «супа из ласточкиных гнезд». Потрясенный необыкновенным вкусом, он взял несколько гнезд с собой и собственноручно приготовил из них суп для императора. Диковинным гнездам издавна приписывались качества не только вкусовые, но и целебные. Уверяли, что они могут соперничать с корнем женьшеня – возвращать молодость, продлевать жизнь, отвращать болезни.

Посол не рисковал – ведь он не выполнял заказа и не обещал ничего сверх гастрономических достоинств блюда, а в случае удачи медицинской точно знал, где раздобыть «полуфабрикат».

Это прекрасно известно и нашим современникам. Когда в Бангкоке подрядчики собираются на аукцион и, улыбаясь недобро и вежливо, поднимают бат за батом цену на право откупа маленьких островков у южного побережья Таиланда, сами островки еще пусты. Сезон еще не начался.

Серые и рыжие скалы, изъеденные трещинами, круто обрываются, чудом не опрокидываясь в океан, редкие кусты и деревья, раскинув ветви, балансируют над пропастями и прижимаются к тонким струям источников. Острова не населены, и охотничьи хижины разваливаются за полгода межсезонья. Муссонные ливни ворошат пальмовые листья кровли, напитывают влагой опорные столбы, помогая термитам подтачивать их. Только каменные стрижи тучами проносятся над волнами, подхватывая насекомых и комочки водорослей…

Каменные стрижи, живущие у южного побережья Таиланда, ведут необычный образ жизни из-за строения своих лапок – они не могут сидеть на ветках и способны передвигаться только по гладким поверхностям. Они строят (вернее, лепят) свои гнезда из клейкого вещества, вырабатываемыми железами, расположенными под языком. Пара птиц выплевывает вязкие комочки на потолок или стены пещеры – и через несколько дней работы получает круглое прочное гнездышко размером с кулак взрослого человека.

Сборщики гнезд появляются здесь в марте. Прежде всего они идут к маленькой кумирне и долго сидят на корточках перед статуей Будды, шепча молитвы. Стрижи не любят людей: чиркают крыльями у самых глаз, кружатся, словно рассерженные осы.

С утра сборщики обходят пещеры, следят за строительством гнезд – нужно не пропустить момент между их готовностью и началом откладывания яиц. Пещеры на островах вертикальны, спускаться в них нужно сверху. Отверстие в своде пещеры похоже на горлышко кувшина. «Кувшин» врезан в тело скалы метров на пятьдесят, и до гнезд сборщики добираются на веревке, обвязанной вокруг пояса. Мостки удается ставить только в пещерах с широким «горлышком». Ощупывая руками стены, сборщик цепляется за любую неровность, тщательно исследуя стены, высвечивает фонариком прилепленные к ним белые шарики, и хрупкие гнезда крошатся под ножом…

Труд сборщиков настолько опасен и исполнен смертельного риска, что не случайно они превратились в крайне замкнутую и опутанную суевериями касту. Женщины не имеют права появляться на островах – они непременно принесут несчастье. Солнечное затмение, падающая звезда, птичий крик в неурочное время – сотни примет заставляют прерывать работу и ждать, пока судьба смилостивится и позволит снова выйти на промысел…

Если все обошлось благополучно, то уже через несколько дней почти все гнезда оказываются срезанными. Пещеры снова пусты, и стрижи в панике мечутся над островом, ползают по стенам и потолкам пещер, ищут свои гнезда. Не находят – и с не меньшим, чем в первый раз, рвением, начинают строить новые. Они спешат, ибо сезон пришел, а они не успели подготовиться.

Вторые гнезда темнее первых, они уже не белоснежные, а розовые. Поверье, бытующее среди сборщиков, гласит, что птицы, не в силах выработать достаточно строительной массы, добавляют в нее свою кровь. На самом деле это не так, но розовые гнезда у гурманов ценятся выше, чем белые…